黑石镇，城西。
一座由巨大黑色条石垒砌而成、形如巨兽匍匐的建筑，在暮色笼罩下散发着冰冷而压抑的气息。这便是万宝阁设在黑石镇的分号。比起天阙城本阁的华美大气，此地更像是一座戒备森严的堡垒。门口两尊面目模糊、散发着土行灵压的石傀儡如同门神般矗立，空洞的眼窝漠然扫视着稀稀拉拉进出的人流，带着毫不掩饰的审视与警告。
石猛背着陆离，如同背负着一座随时可能崩塌的山岳，每一步踏下，都沉重得让脚下的石板发出呻吟。陆离高大的身躯伏在他宽阔的背上，头无力地垂在石猛的肩头，暗红的血渍早已浸透石猛背后的兽皮，干涸成一片片狰狞的印记。陆离的呼吸微弱得几乎不可闻，每一次吸气都伴随着胸腔深处如同破风箱般的嘶鸣。他的脸色呈现出一种诡异的暗金色泽，皮肤下隐约可见几道灰黑色的气息如同活蛇般扭曲游走，那是杜杀残留的刀气与魔气在肆虐。
柳轻烟拄着黯淡无光的秋水寒，紧跟在石猛身侧。她竭力挺直脊背，但左臂已经完全失去了知觉，冰冷的麻木感如同毒液，正缓慢而坚定地沿着肩颈向心脏区域侵蚀。一层薄薄的冰霜不受控制地在她苍白的脸颊和睫毛上凝结，又被体内微弱的火蟾丹药力艰难地化开，周而复始，消耗着她仅存的生机。她清冷的眸子死死盯着万宝阁那两扇厚重、雕刻着繁复防御符文的黑铁大门，如同即将溺毙之人望向唯一的浮木。
空气中弥漫着各种驳杂的气息：魔物血液的腥臭、劣质丹药的刺鼻、矿石粉尘的土腥、还有一丝丝属于高阶修士的冰冷威压。进出万宝阁的人大多行色匆匆，眼神警惕而贪婪。当石猛这尊浑身浴血、煞气腾腾的巨汉，背着另一个气息奄奄如同尸体的同伴出现时，立刻引来了无数道或惊疑、或忌惮、或毫不掩饰贪婪的目光。那些目光如同无形的针，刺在柳轻烟紧绷的神经上。
“站住！”一个冰冷的声音响起。门口守卫的两名修士，身着万宝阁统一的玄色劲装，胸口绣着宝塔徽记。一人持剑，一人握着一面闪烁着微光的铜镜。持镜修士上前一步，铜镜对着石猛和背上的陆离一晃，镜面瞬间泛起一片混乱驳杂、带着浓郁死气和锋锐煞气的灰红光芒！
“两个半死不活的？还带着魔气和刀煞！”持镜修士眉头紧锁，语气带着毫不掩饰的厌恶和警惕，“万宝阁不是善堂！滚远点！”
石猛铜铃般的眼睛猛地一瞪，一股狂暴的怒意几乎要破体而出。他巨大的拳头捏得咯咯作响，指节泛白。
“我们是来参加‘百战擂’的！”柳轻烟抢在石猛爆发前开口，声音因虚弱而略显沙哑，却带着一股不容置疑的剑锋般的锐利。她强忍着魔气侵蚀的冰冷剧痛，从怀中取出一块沾着血污、质地粗糙的黑色铁牌——那是陆离昏迷前，石猛从他破烂的衣襟里翻出来的，刻着一个歪歪扭扭的数字“柒”和“百战”字样，正是报名百战擂的信物。
她将铁牌举起，迎着持镜修士冰冷审视的目光：“按百战擂规矩，报名者及其同伴，在报名期间，享有进入万宝阁寻求资源支持的资格！这是凭证！”
持镜修士的目光在铁牌上扫过，又落回气息微弱得如同风中残烛的陆离身上，嘴角勾起一丝毫不掩饰的讥讽：“报名？就他？哼，报名的确不限死活，但想进万宝阁借贷？规矩是死的，人是活的。里面的大人们，可没兴趣接待一具尸体和一个快死的剑修！浪费名额！赶紧滚！”
“你——！”石猛怒发冲冠，巨大的身躯猛地踏前一步，沉重的威压如同山岳般倾轧过去！那持镜修士脸色微变，下意识地后退半步，手中铜镜灵光急促闪烁。
就在气氛剑拔弩张，一触即发之际！
“何事喧哗？”一个略带沙哑、透着几分慵懒和不耐烦的声音从门内传来。
沉重的黑铁大门无声地向内滑开一道缝隙。一个穿着华贵锦袍、身形微胖、留着两撇油亮八字胡的中年男人踱了出来。他手里把玩着一对油光水滑的玉胆，发出清脆的碰撞声，一双细长的眼睛微微眯着，如同精明的商人打量着待价而沽的货物。他正是此处分号的管事，人称“钱串子”钱三通。
持镜修士立刻躬身，指着石猛三人，语带谄媚与鄙夷：“钱管事，是几个不知死活的。背着个只剩半口气的体修，说是要报名百战擂，还想进阁里借贷！属下正要打发他们走。”
钱三通那双细长的眼睛懒洋洋地扫过石猛背上气息奄奄的陆离，又掠过柳轻烟苍白如纸的脸和左臂那触目惊心的魔气黑丝，最后落在石猛那柄随意插在背后皮套里、只露出半截黝黑棍身的烧火棍上。他的目光在那根看似不起眼的棍子上停留了一瞬，眼底深处似乎掠过一丝极其隐晦的、难以察觉的波动，快得如同错觉。
“哦？百战擂的报名者？”钱三通慢悠悠地开口，声音拖得老长，带着一种猫捉老鼠般的戏谑，“倒是稀罕。这年头，连半只脚踏进鬼门关的，也想上擂台搏个前程了？”他踱步上前，走到石猛面前，无视对方那几乎要喷出火来的眼神，伸出保养得极好的手指，似乎想去碰触陆离垂落的手臂。
石猛猛地侧身，如同一座移动的山壁，挡住了钱三通的手，喉咙里发出低沉的、如同猛兽护崽般的威胁低吼。
钱三通的手停在半空，也不尴尬，只是收回手，捻了捻胡须，脸上依旧挂着那副令人厌恶的假笑：“啧啧，火气不小。规矩嘛，是死的。万宝阁开门做生意，自然有教无类。不过嘛…”他话锋一转，细长的眼睛如同毒蛇般盯住柳轻烟，“借贷，是要抵押的。就凭这半死不活的体修，和他背后这根…烧火棍？”他故意拖长了“烧火棍”三个字的音调，带着浓浓的嘲讽。
“还有她！”石猛瓮声瓮气地指向柳轻烟，“她是剑修！有飞剑！”
柳轻烟心猛地一沉，握着秋水寒的手指关节因用力而发白。
钱三通的目光落在秋水寒上，那黯淡无光的剑身让他眼中的轻蔑更浓：“飞剑？灵性尽失，寒气溃散，剑元枯竭…跟块废铁也差不了多少了。至于这位姑娘…”他的目光在柳轻烟左臂的魔气黑丝上扫过，如同看着一件即将报废的货物，“魔气噬体，心脉将绝，自身难保。你们，拿什么抵押？”
冰冷的话语，如同淬毒的钢针，狠狠扎在柳轻烟和石猛的心上。绝望的阴影，如同冰冷的潮水，再次无声地漫上。
“抵押…他的命！”柳轻烟猛地抬起头，清冷的眸子里燃烧着最后一丝疯狂的光芒，声音因激动而尖利，“用他明日百战擂的胜场积分！若他明日能赢下三场！不！只要能赢下一场！所得积分，全部抵押给万宝阁！只要一枚百年地心火莲莲子！若他输了…或死在台上…我们…任凭处置！”
此言一出，连门口那两个守卫修士都露出了愕然的神色。用一场尚未发生的、几乎不可能赢的擂台胜场，来抵押借贷？这简直是天方夜谭！更何况，抵押物还是借贷者自己的命！
钱三通脸上的假笑也微微凝固了一下，随即爆发出更加夸张的、如同听到世间最好笑事情的大笑：“哈哈哈！好！好一个抵押自己的命！有意思！太有意思了！”他笑得前仰后合，眼角甚至挤出了几滴虚假的泪花。
笑罢，他猛地收声，细长的眼睛眯成两道危险的缝隙，里面闪烁着精明的算计和一丝不易察觉的贪婪：“行！这买卖，够疯！老子接了！”
他不再看脸色惨然的柳轻烟和怒目而视的石猛，转身对门口守卫吩咐道：“带他们去‘丙字三号’静室候着！把‘鬼手’张请来，验验货，顺便给这位‘明日之星’吊吊命，别让他真死在这里，坏了老子的兴致！”
“是！钱管事！”守卫不敢怠慢，立刻引着石猛和柳轻烟进入那如同巨兽之口的黑铁大门。
就在他们身影消失在门内的瞬间。
万宝阁对面，一条幽深狭窄、堆满杂物的陋巷阴影中。
一道几乎与黑暗融为一体的瘦高身影，如同没有骨头的蛇，悄无声息地从一堆废弃的木箱后滑出。他穿着一身紧身的、材质奇特、仿佛能吸收光线的暗紫色劲装，脸上覆盖着一张没有任何五官、只反射着幽暗微光的金属面具。面具之下，一双没有任何情感波动的冰冷眼眸，如同最精密的仪器，牢牢锁定着刚刚关闭的万宝阁黑铁大门。
他的目光，穿透了那厚重的门扉，仿佛落在了石猛背后皮套里，那根只露出半截黝黑棍身的烧火棍上。面具下，似乎发出了一声极其轻微、如同毒蛇吐信般的嘶嘶低语：
“元磁…凶兵…气息…确认…目标…锁定…”
“目标…重伤…濒死…万宝阁…丙字三号…”
“通知…‘血爪’…准备…回收…”
话音未落，这道暗紫色的身影如同融入水中的墨汁，无声无息地向后滑入更深的阴影，彻底消失不见，仿佛从未出现过。只有巷子深处，几只正在啃噬垃圾的硕大魔鼠似乎感应到了什么，不安地吱吱尖叫着，四散逃窜。
万宝阁内，光线并不明亮。巨大的空间被分割成无数区域，陈列着琳琅满目的物品：闪烁着各色灵光的矿石、被封在玉盒中的奇花异草、寒光凛冽的刀剑法器、散发着古朴气息的残破玉简、甚至还有被巨大铁笼囚禁着的、低阶的魔化妖兽…空气中混杂着各种灵材、丹药、血腥和铁锈的味道，形成一种独特而压抑的氛围。
石猛背着陆离，跟在守卫身后，如同闯入巨人国度的野蛮人，每一步都小心翼翼，生怕碰倒了周围那些看起来就价值不菲的陈列品。柳轻烟紧跟在侧，秋水寒的剑尖拖在光滑的黑曜石地板上，发出细微的刮擦声。周围那些衣着光鲜、气息或强或弱的修士投来的目光，充满了毫不掩饰的审视、好奇和毫不掩饰的轻蔑。那些目光如同实质的针，刺得柳轻烟脊背发僵。
“丙字三号”静室，位于万宝阁一层一个相对偏僻的角落。推开厚重的石门，里面空间不大，陈设极其简单，只有一张冰冷的石床，一张石桌，两把石凳。空气里弥漫着一股淡淡的、类似防腐药剂的刺鼻气味。
石猛小心翼翼地将陆离放在冰冷的石床上。陆离的身体接触到冰冷的石面，又是一阵无意识的抽搐，暗金色的皮肤下，那几道灰黑色的气息游走得更加剧烈，仿佛随时要破体而出。
“等着！”守卫丢下一句冰冷的吩咐，便关上了石门。沉重的关门声在狭小的空间内回荡，带来一种令人窒息的囚禁感。
时间在压抑的沉默中一分一秒地流逝。每一秒，都如同冰冷的刀子在切割着柳轻烟和石猛的神经。陆离的呼吸越来越微弱，气息如同风中残烛，随时可能熄灭。柳轻烟左臂的魔气黑丝已经蔓延到了锁骨下方，冰冷的麻木感让她半边身体都变得僵硬，意识也开始有些模糊。
“吱呀——”
不知过了多久，石门终于被推开。
一个佝偻着背、穿着洗得发白、沾着不明污渍灰色布袍的老者，拄着一根歪歪扭扭、顶端镶嵌着一颗浑浊眼珠状黑石头的木杖，慢吞吞地挪了进来。他脸上布满深刻的皱纹，如同干涸的河床，一只眼睛浑浊不堪，如同蒙尘的玻璃珠，另一只眼睛却异常明亮，瞳孔深处仿佛跳跃着两点幽绿色的鬼火。他的手指干枯细长，指甲呈现出一种不健康的灰黑色。
一股混合着草药、腐肉和某种阴冷气息的味道，随着他的进入弥漫开来。正是万宝阁分号的首席鉴定师兼药师——“鬼手”张。
鬼手张那只明亮的“鬼眼”扫过石猛和柳轻烟，浑浊的眼中没有任何情绪，如同在看两件死物。他的目光最终落在了石床上气息奄奄的陆离身上。
“啧啧啧…”鬼手张喉咙里发出如同砂纸摩擦般的干涩声音，拄着木杖，步履蹒跚地走到石床边。他伸出那枯瘦如鸡爪般的手，指甲在陆离裸露的、布满裂痕和血污的胸膛上轻轻划过，带起一道细微的血痕。
昏迷中的陆离身体猛地一抽。
“刀气蚀骨，魔气噬心，气血枯败，脏腑俱碎…还强行吞噬了远超自身极限的异种能量…能撑到现在，筋骨倒是硬得邪门。”鬼手张那只明亮的“鬼眼”中幽绿光芒闪烁，仿佛能看透皮肉骨骼，“不过…也就剩一口气了。吊命？嘿嘿…”他发出一阵令人毛骨悚然的干笑，“油尽灯枯，神仙难救。”
石猛巨大的拳头瞬间捏紧，骨节爆响，狂暴的怒意几乎要冲破屋顶！柳轻烟的心也沉到了谷底，清冷的眸子蒙上了一层绝望的灰翳。
“不过…”鬼手张话锋一转，那只枯瘦的手掌猛地按在了陆离塌陷的胸口！一股阴冷、粘稠、带着强烈腐蚀性的灰黑色气流，瞬间从他掌心涌入陆离体内！
“呃啊——！！！”昏迷中的陆离发出一声凄厉到不似人声的惨叫，身体如同离水的鱼般剧烈弹起，又重重砸在石床上！覆盖他胸口的铁骨断续膏瞬间被腐蚀得嗤嗤作响，冒出黑烟！皮肤下那几道灰黑色的气息如同遇到了克星，瞬间被那股阴冷气流强行压制、束缚，暂时停止了狂暴的游走！但同时，陆离本就微弱的气息，也变得更加飘忽，皮肤上笼罩了一层不祥的死灰色！
“暂时…封住了。”鬼手张收回手，仿佛只是做了一件微不足道的小事，那只明亮的“鬼眼”转向柳轻烟，声音干涩，“十二个时辰。最多十二个时辰。这股‘封脉蚀魂气’能暂时锁住他体内的异种能量和魔气，但也同时在侵蚀他的本源生机。十二个时辰后，封禁崩解，他体内积压的异种能量和魔气会以十倍的狂暴爆发…神仙难救。”
他顿了顿，那只浑浊的眼睛瞥了一眼陆离身边那根静静躺着的黝黑烧火棍，嘴角似乎勾起一丝难以察觉的弧度，如同毒蛇吐信：
“要么，十二个时辰内，他靠自己的力量，在擂台上打出一线生机，找到火莲莲子中和药力，拔除异种能量和魔气，修复己身…”
“要么…”
“…就等着被自己体内的力量，从里到外，炸成一滩烂肉！”