毛文龙看到这幅场景，喉头微动不忍再看，别过头去看向沈世魁，问道：
“岳父，岛上的存粮…尚可支撑多久？”
沈世魁闻言，眉头紧紧皱起，脸上满是忧虑，忍不住压低声音道：
“文龙！近日查验兵部拨付的粮饷，竟发现里面掺杂不少霉烂陈粮。这等粮食如何下咽？岂非是寒了将士们的心，又要了他们的命！”
毛文龙脸上却无丝毫波澜，自他从江南投身这辽东苦寒之地起，对朝廷的这般行事，早已司空见惯。
自天启二年（1622）皮岛开镇以来，此类克扣、劣质粮饷便是常态。
尤其在其母舅、昔日朝中助力沈光祚去世后，境况更是雪上加霜，求告无门。
“着人多派些小船出海捕鱼吧，能得多少算多少，聊胜于无。”毛文龙的声音带着疲惫，
“再遣些机警可靠的弟兄，趁夜潜回陆上，多伐些木柴回来。否则，待严冬真正降临，皮岛恐成人间冰窟，不知又要冻毙多少生灵。”
“遵命。”
沈世魁应道，随即又面露踌躇，
“只是…江南那边几路商帮的头领，近日都遣人递话，探问明年海路通商之情形……”
沈世魁话未说完，毛文龙已摆手打断，眼神中闪过一丝狠厉：
“眼下局势未明，让他们且耐心候着。然，该收的‘规矩银’，一分一厘也不得短缺！皮岛上下数万口，就指着这些活命了！”
沈世魁见毛文龙心意已决，当下不再多言，只肃然拱手领命。
接着，他警惕地扫视四周，迅速从怀中贴身之处取出一封密信，低声道：
“复州那边，有信到了。”
毛文龙闻听“复州”二字，眼神骤然一凝，目光环顾左右，确认绝无闲杂耳目后，才一把接过密信，他声音压得极低：
“传信与他，东虏耳目遍布，让那边千万小心，此事干系重大，容不得半点闪失！”
“是！末将省得！”沈世魁重重点头。
待二人又商议了些其他紧要事务，沈世魁方才告退离去。毛文龙独自立于寒风之中，仔细查验信封上那隐秘的暗记完好无损，这才小心拆开。
看完信中所写，他神色愈发凝重，缓步走到海崖边寒风呼啸，当即就将信纸撕扯得粉碎，扬手一抛，纸屑如雪片般卷入波涛汹涌的大海，瞬间了无痕迹。
“刘兄啊刘兄，你我兄弟浴血搏命于这绝海孤岛，坚守多年，这般苦心，究竟值得吗？”
毛文龙久久伫立在崖边，目光越过茫茫海天，怔怔地望向西方。
那里，不仅有沦陷于铁蹄之下的辽南四卫故土，更有远在京师紫禁城中的新帝朱由检。
朔风卷起他的袍袖，猎猎作响，默然以对。
——
盛京（沈阳）
于此相隔四百余里的沈阳城，自努尔哈赤以其“四通八达，利于征明”的缘故，于天命十年（1625年）力排众议，迁都于此，并改称“盛京”之日起，便成了女真统治中心。
由此可见，女真之初或许只是抱着蚕食边陲、割据一方的想法。
然而连年征战之后，他们渐渐看清明朝外强中干的虚弱后，其狼子野心便如野草般生长，日益膨胀。
而此刻的大明，却仍然不当一回事，整日里忙于花天酒地，党争误国。
尤其是当崇祯殉国后的弘光元年（1645年），南明小朝廷竟仍抱“联虏平寇”之痴梦，妄图坐收渔利之利，结果却被清朝一波带走，留下千古笑柄。
不过此刻是天启七年（1627年），女真实力尚未达到巅峰。作为同年继位的皇太极（洪台吉），他所面临的情形，与朱由检相比，实在是有过之而无不及。
崇政殿内，皇太极将手中奏疏狠狠甩到殿阶之下，“啪”的一声落在地上，愤怒的说道：
“混账！阿敏竖子！莫非以为赢了朝鲜一役，便能无视本汗谕旨？他想造反不成？”
说完仿佛还不解气，这位大肚便便的新汗，艰难地站起身来朝下走去，那肥胖的肚子几乎是顶着御案也不在意。
跪伏在殿中的汉臣范文程，见状连忙爬过去，捡起地上的奏疏，仔细看去。
原来是皇太极先前敕令镶蓝旗旗主阿敏，将其所部自朝鲜义州，调防至锦州最前沿的一线，但是阿敏竟然以本月是代善轮值执政悍然抗命！
自天启七年（即天聪元年）阿敏率军征朝，大获全胜以来，这位手握强兵的贝勒，原本就对皇太极这个“胖得连战马都骑不动”的“四贝勒”继承汗位，心怀鄙薄。
而皇太极继位后首次亲征宁锦，又惨遭挫败，阿敏心中那点敬畏更是荡然无存。
此番朝鲜得胜，阿敏甚至欲效法其父舒尔哈齐，准备割据朝鲜自立为王！
若非其弟济尔哈朗、堂侄岳托等人极力反对，还有皇太极迅速调兵陈于义州后方，准备抄他后路，阿敏岂肯轻易班师回朝？
等到范文程看完奏疏之后，他那鼠眼珠子在眼眶中乱转，突然灵光一现计上心头。
他急忙爬到因盛怒而喘息不止的皇太极脚旁，抬头低声说道：
“陛下息怒。奴才观阿敏其人，勇猛有余而智谋不足。其留恋朝鲜，无非贪恋哪里的荣华富贵，安逸享乐。然则……”
范文程话锋一转，声音压得更低，“臣近日接获密报，察哈尔林丹汗与明廷边军，正于哈喇河套、蓟州等处紧张对峙，剑拔弩张！”
闻听此言，皇太极喘息渐平，目光看向范文程，眼中闪过一丝期待。
范文程见机，精神一振，侃侃进言：“陛下何不以此为契机，敕谕阿敏贝勒？便道：待来年春暖草长，我们将效仿也先太师，绕道蒙古，破关直捣明朝京师！如此不知……能否令阿敏贝勒心动？”
“妙！妙极！”
皇太极听完，喜笑颜开，俯身用肥胖的右掌重重拍在范文程的肩头，
“真乃朕之好‘尼堪’，好奴才也！”
范文程本就文弱，现在在辽东为女真服务，可谓是“三天饿九顿”，哪经得起这一拍？顿时狼狈的趴在地。
他却不以为耻反以为荣，毫不在意，就势以头触地，口中谄媚道：
“能为陛下效犬马之劳，实乃奴才几世修来的福分！”
“嗯，起来吧。”