兵锋初试显奇才
至正十三年春，濠州城的积雪尚未化尽，西北方向的地平线便腾起遮天蔽日的烟尘。探马飞报：元廷丞相脱脱麾下十万大军已至怀远，先锋官贾鲁正率两万精兵直扑濠州！消息传来，钟离山营地顿时炸开了锅，篝火堆旁的士兵们攥紧了手中的刀枪，指节因用力而发白。
“都慌什么！”王队正一脚踹在鼓囊囊的粮袋上，震得浮雪簌簌落下，“当年颍州城破时，韩山童大哥何等英雄？咱们郭元帅岂是吃素的！”他话音虽硬，眼神却不由自主地瞟向将台上的郭子兴——这位主帅正与几位将领围在沙盘前，眉头锁得能夹死苍蝇。
朱兴隆蹲在伙房外劈柴，斧头抡得虎虎生风，木柴裂开的脆响里却透着一股焦虑。他眼角余光瞥见弟弟朱重八正踮脚往沙盘方向望，小沙弥的僧衣早换成了打补丁的号坎，袖口还沾着煮粥时溅上的米汤。自去年入冬，这孩子就跟着军帐文书认字，如今竟能看懂些简单的布防图了。
“哥，你看这图，”朱重八忽然凑过来，用树枝在雪地上画出濠州城墙轮廓，“元军若从西门攻，那里护城河最浅；可南门挨着山，咱们能设伏……”
朱兴隆劈柴的手顿了顿，低头看弟弟画的图。那线条歪歪扭扭，却精准标出了几处关键地形——这都是平日里他巡逻时念叨过的，没想到弟弟竟默默记在了心里。“小孩子家懂什么，”他嘴上呵斥，心里却暗自心惊，“快去帮厨，别在这儿瞎掺和。”
朱重八撇撇嘴，却没走开，反而压低声音道：“哥，我昨儿见郭元帅的亲兵往城里运了几筐硫磺，莫不是要……”话未说完，就被朱兴隆一把捂住了嘴。硫磺硝石是军中火器的命脉，这等机密岂是小兵能议论的？
正在此时，将台上忽然传来郭子兴的怒吼：“孙德崖！你竟敢私通元军？！”众人循声望去，只见孙德崖部的几个将领正拔刀相向，营地里瞬间剑拔弩张。朱兴隆心里咯噔一下——内斗！这节骨眼上竟然起了内讧！
混乱中，朱重八被人流挤得东倒西歪，忽然瞥见一个亲兵模样的人正往马厩跑，怀里鼓鼓囊囊像是揣了封信。“哥！看那边！”他眼疾手快拉住朱兴隆，兄弟俩随即混入暗影中追踪。那亲兵刚要翻身上马，朱兴隆猛地扑过去将其绊倒，朱重八则飞快地扯出他怀里的信笺。
“是……是孙德崖写给贾鲁的密信！”朱重八借着篝火微光辨认着，手指因激动而颤抖，“说愿做内应，献开西门……”
“快！送元帅！”朱兴隆一把拎起亲兵，三人跌跌撞撞冲向将台。此时郭子兴正与孙德崖对峙，钢刀几乎碰到鼻尖。朱兴隆大喊一声“元帅！”竟不顾刀光冲了进去，将密信高举过头。
郭子兴展开信笺，脸色瞬间铁青。孙德崖见状怪叫一声“杀了他们！”麾下将领立刻挥刀砍来。千钧一发之际，朱兴隆将朱重八护在身后，横刀格挡，刀光剑影中只听“铛”的一声脆响，他虎口被震得发麻，却死死护住了弟弟。
“拿下叛贼！”郭子兴怒吼声震全场，亲兵卫队如潮水般涌来。一场内讧被消弭于无形，孙德崖及其党羽被当场拿下，濠州城的上空暂时驱散了阴云。
经此一役，朱兴隆兄弟俩的名字第一次被郭子兴记住。三日后的军事会议上，郭子兴看着跪在帐下的朱重八，忽然问道：“你这小娃，怎知那亲兵要送信？”
朱重八磕了个头，朗声道：“回元帅，小人见他眼神躲闪，腰间佩刀却反绑——寻常亲兵不会如此装束。”他顿了顿，又指了指帐外的沙盘，“且元军若攻西门，必与孙德崖部防区相接，此中必有蹊跷。”
郭子兴闻言抚须而笑，目光在朱重八身上转了几圈，忽然对身旁的文书道：“记下，朱重八，调入亲兵卫队，暂充帐前亲随。”
朱兴隆心中一喜，刚要谢恩，却听朱重八叩首道：“谢元帅提拔，但小人愿随兄长留在前营。”
“哦？”郭子兴挑眉，“前营苦，亲兵卫队可在帅帐听令，多少人求之不得。”
“小人愚钝，”朱重八抬起头，眼神清亮如星，“但知战场方能学真本事。若能随兄长上阵，便是死了，也对得起这身号坎。”
此言一出，帐中将领皆感意外。郭子兴沉吟片刻，忽然大笑起来：“好！有骨气！随你吧！”他看向朱兴隆，“你这弟弟，是块好料，好好带！”
从帅帐出来，朱兴隆重重拍了拍弟弟的肩膀：“傻小子，那是多好的机会！”
朱重八却挠了挠头，咧嘴笑道：“跟着哥心里踏实。再说……”他凑近兄长耳边，“我看那沙盘上的布防，元军只怕另有诡计。”
朱兴隆心中一凛。这几日他也觉得不对劲，元军先锋贾鲁素有能名，怎会只攻西门？难道弟弟看出了什么？
果然，三日后的深夜，正当濠州守军全力布防西门时，城北的九华山忽然燃起冲天火光——元军主力竟绕后奇袭，攻破了防备空虚的北山隘口！喊杀声如同潮水般涌来，钟离山营地顿时陷入混乱。
“重八跟紧我！”朱兴隆拔刀护着弟弟，随着王队正的人马冲向隘口。夜色中，元军的火把如同一条条火龙，映照着铁甲士兵狰狞的面孔。朱兴隆挥刀砍翻两个敌兵，忽然瞥见前方一员元将挥舞着开山斧，所到之处血肉横飞。
“是贾鲁！”王队正大吼一声，挺枪刺去，却被那元将一斧劈断枪杆，反手一刀砍在肩头。朱兴隆见状大吼着扑上前，刀光如电般刺向贾鲁肋下。贾鲁侧身格挡，却不料朱重八忽然从他身后滚过，手中短刀猛地刺向马腿！
“唏律律——”战马吃痛人立而起，贾鲁猝不及防摔落尘埃。朱兴隆趁机一刀劈下，虽被贾鲁的铁甲挡住，却也逼得他连连后退。元军见主将受挫，攻势顿时一滞。
“快！放滚石！”朱重八指着头顶的山崖大喊。早已埋伏在此的红巾军闻言立刻推动巨石，轰隆隆的滚石如雷鸣般砸向元军阵列，惨叫声此起彼伏。
这场混战一直持续到天明，元军终因地形不利而退去。当第一缕阳光洒在九华山的废墟上时，朱兴隆拄着滴血的刀，看着身边气喘吁吁的弟弟，忽然发现这孩子的眼神变了——不再是那个躲在他身后的小沙弥，而是染上了一层久经沙场的坚毅。
“哥，你看！”朱重八忽然指着远处的山坳，只见几个流民正抬着担架跑来，担架上躺着的竟是智光长老。原来元军破隘时，长老恰在山中采药，被流矢射中了腿。
“阿弥陀佛，善哉善哉……”智光长老见了兄弟俩，挣扎着要合十，“老衲昨日夜观天象，见将星闪耀于斯，果然应在你们兄弟身上。”
朱兴隆扶着长老，心中却想起昨夜朱重八刺马腹的那一下——那绝非寻常伙夫能有的机变。他忽然意识到，弟弟或许天生就属于这战场，属于这乱世风云。
战后论功，朱兴隆因斩杀元军副将被升为什长，而朱重八虽无斩首之功，却因识破埋伏、献策退敌，被郭子兴特赐了一身新甲胄。当朱重八穿着不合身的甲胄站在他面前时，朱兴隆忽然想起多年前在钟离县，弟弟蹲在地上用树枝写字的模样。
“重八，”他忽然郑重地说，“你该有个大名了。”
朱重八一愣，随即眼中闪过一丝光亮。是啊，从皇觉寺的小沙弥到红巾军的士兵，他早已不是那个需要用“重八”来贱名避祸的孩子了。
“哥替你取个名吧，”朱兴隆望着东方渐亮的天空，仿佛看到了无数冉冉升起的星辰，“就叫……朱元璋。诛灭元朝的璋，璋乃玉器，可做兵器，亦可为国之重器。”
朱元璋低头默念着这个名字，嘴角慢慢扬起一抹微笑。他抬头看向兄长，晨光勾勒出朱兴隆饱经风霜的脸庞，那是他在这乱世中唯一的依靠。
“好，我叫朱元璋。”
濠州城外的烽烟尚未散尽，新的名字已在红巾军中悄然传开。朱兴隆握着弟弟的手，感受着他掌心的温度，忽然觉得，无论前路有多少风雨，只要兄弟同心，便无惧这世道的刀光剑影。而他不知道的是，这个被他亲手取名的弟弟，终将在这乱世的舞台上，走出一条前无古人的道路，而他自己，也将以长兄的身份，在那段波澜壮阔的历史中，留下属于自己的印记。