旅途再次回归了漫长而单调的节奏。
大地在马蹄下向后退去，地貌也随之变化。
起伏的缓坡取代了森林，世界的边缘向远方推开，视野变得空旷。
这是凯恩与莱拉离开十字路口村的第五天。
黄昏时分，他们进入了地图上标注为“银溪丘陵”的区域。
凯恩收紧缰绳，身下的红岩矮脚马不安地刨动前蹄，从鼻孔里喷出一记响鼻。
前方的丘陵轮廓在夕阳下被延展拉长，投下的阴影嶙峋，形同墓碑。
“这里太安静了。”莱拉驱马上前，与凯恩并肩，秀眉紧紧蹙起，“安静得有些反常。”
凯恩“嗯”了一声，他早已察觉这片土地的死寂。
能听见偶尔掠过头顶，像是正在逃难的乌鸦啼鸣，听不见半点虫叫。
风吹过枯草的声响都微弱得不正常，像是被什么无形之物吸收了。
空气里飘浮着一股腐败与湿土混合的淡薄气味，像是一块被遗忘在角落里，正在缓慢腐烂的湿布，不祥而黏腻。
“我们走了近半天，连只兔子的影子都没见到。”莱拉看向略显荒芜的丘陵，“好像这地方的活物全都消失了。”
“不只是消失。”凯恩的视线落在地面，“这里连动物的足印都没有……按理说，这片区域应该有很多鹿才对。”
一片正在死去的土地。
凯恩的心头蒙上了一层阴霾。
他的印记没有任何反应，说明周围没有魔物。
这种由未知引发的大范围生态崩坏，其凶险远超遭遇一头强大的魔物。
莱拉无奈地撇了撇嘴：“怎么感觉我们走到哪，糟糕的事就跟着我们发生到哪？”
“我们不能在这里过夜。”凯恩做出决定，“继续往前走，天黑前必须找到一处相对安全的地方。”
“同意”。
两人调转马头，加快了速度。
又走了一个半小时，天色已经完全黑透。
就在凯恩正准备放弃，打算就在一处光秃秃的石坡上过夜时，他捕捉到了风中的一丝气味。
一股烟火味，里面还混着一种草药燃烧的特殊香气，他很熟悉。
凯恩抬手示意莱拉停下：“是安魂草。”
安魂草是圣职者在进行祈祷或净化仪式时，通常会焚烧的植物，主要用以安抚亡魂，驱散邪祟。
凯恩眯眼远眺前方一道隆起的山脊：“前面有人。”
莱拉也闻到了那股味道，脸上露出些许喜悦：“是教会的人吗？太好了，我们也许能找到一个安全的地方过夜了。”
“或许吧。”凯恩的回答听不出情绪，但他神经已经绷紧几分。
在这片死寂之地，任何人类的踪迹本身就是最大的反常。
而反常即是风险。
安魂草的气味，只能证明对方熟悉教会的仪式，并不能证明他们是友方。
在最糟的情况下，这可能是一群匪徒用以引诱旅人的伪装陷阱。
在这个危机四伏的世界，盲目信任的代价是性命。
“保持警惕，”凯恩对莱拉说，“我们过去看看，但别靠太近。”
他们没有下马，策骑缓缓绕向气味来源的山脊。
当他们绕过山脊时，一处小型的临时营地出现在两人眼前。
七八顶制式相同的帐篷围成半圆，中央的篝火烧得正旺。
十余名身穿银黑色板甲的骑士或坐或立，一面绘有金色圣光十字的旗帜插在营地最显眼处。
是审判庭的人。
在凯恩和莱拉看到营地的同时，营地的哨兵也发现了他们。
“站住，口令！”一声短促的喝问从营地外传来。
一名站岗的骑士哨兵从岩石后现身，右手已搭在背后的双手战锤柄上。
营地内，其余的骑士立刻起身戒备，握住武器，气氛瞬间紧张起来。
凯恩在距离营地大约五十米的地方勒停了马匹。
这个距离既能清晰地对话，又留足了反应和缓冲的空间。
他扬声回应：“我们是来自奥克海文的冒险者，没有口令。只是恰巧路过此地，察觉到这片区域的异常，想确认一下前方是否安全。”
那名哨兵向营地内打了个手势。
不多时，一顶较大的帐篷帘布被掀开，一名身材高大的骑士走了出来。
凯恩认出了那张脸，是在奥克海文有过合作的帕特森队长。
帕特森看到他们，眼神里明显闪过些许意外。
“这不是‘哥布林灾星’、‘战争酋长讨伐者’凯恩阁下吗？”帕特森挥了挥手，示意哨兵解除戒备，“过来吧，这里暂时安全。”
凯恩也有些意外。
他本以为这支小队讨伐永恒典狱长后早已离开奥克海文，没想到会在这里遇上。
“帕特森队长，别拿我开玩笑了。”凯恩催马上前，同时回应道，“杀死哥布林战争酋长并不是我一个人的功劳。”
凯恩和莱拉进入营地，翻身下马。
就在这时，另一个熟悉的身影从帐篷里探出头。
“凯恩阁下？莱拉小姐？”塞拉菲娜清澈的琥珀色眼眸亮了起来，“你们怎么会在这里？”
“我们正准备前往狮心城，正好路过这里。”莱拉笑着回答。
在之前的组队过程中，这位心地善良，又能施展强大神术的圣骑士给她留下了不错的印象。
帕特森队长走近，审视的目光在两人和三匹马上扫过。
“你们的状态不错，”帕特森的态度一如既往的温和，“看来这一路上，你们没遭遇什么麻烦……不过，从这里开始，你们的好运可能就要用完了。”
他招手示意凯恩和莱拉到篝火旁坐下。
“前方大概三十里处，有个叫枯木镇的地方，”帕特森直接切入正题，“十天前，那里爆发了一场致命的瘟疫。”
“瘟疫？”莱拉的眉头皱了起来。
“而且还不是普通的疾病。”塞拉菲娜接过话头，表情很凝重，“第一批抵达的圣职者先遣小队汇报，这场瘟疫对神圣能量有极强的抗性，常规的治疗神术和净化法术，几乎起不到任何作用。”
帕特森补充道：“更麻烦的是，死于瘟疫的村民，尸体会自行散发出死灵与暗影能量。
“如果放任不管的话，甚至有转变成活尸的趋向。
“我们初步怀疑，这可能是幽暗地域的暗精灵死灵术士在进行某种邪恶的实验。”