训练场的沙地被正午的太阳烤得发烫。
艾伦盯着自己摊开的双手，汗水顺着掌纹滑落，在沙地上砸出一个个深色的小坑。
他反复握紧又松开手指，仿佛这样就能唤醒潜藏在血液中的某种力量。
“㖏，艾伦——“韩吉·佐耶的声音突然从背后传来，带着她特有的那种科学家式的兴奋。
还没等艾伦回头，一只戴着皮质手套的手就从他肩头伸过来，五指夸张地开合着：“你的巨人化能不能像阿尼那样做到硬质化呢？“
艾伦转过身，看见韩吉的镜片上反射着刺眼的白光，遮住了她那双永远充满求知欲的眼睛。
“我也不知道啊，“他低头再次看向自己的手掌，指节处还留着上次训练时的擦伤，“毕竟也没有试过......“
“是吗？那就用这个吧！“韩吉突然从白大褂口袋里掏出一个玻璃瓶，动作快得像变魔术。
琥珀色的液体在瓶中晃动，在阳光下折射出金属般的光泽。
瓶身上用古老的文字刻着“铠甲“二字，笔划深刻得像是要用刀锋刺穿玻璃。
艾伦凑近那个瓶子，闻到一股奇特的铁锈味混着某种草药的气息。
“这......是什么？“他的声音不自觉地压低，像是怕惊扰了瓶中的液体。
韩吉一把搂住他的脖子，兴奋的热气喷在他耳边：“艾尔文从罗德家的密室找到的！据说是初代铠之巨人继承者的脊髓液！“
她的手指在瓶身上敲出清脆的声响，说道：“理论上喝下这个，你说不定就能获得硬质化的能力！“
“只要把这个喝了就行吗？！“艾伦猛地抢过瓶子，液体在剧烈晃动中泛起细密的泡沫。
他的瞳孔收缩成针尖大小，死死盯着那些在光线下闪烁的微小颗粒。
“等一下，艾伦！“三笠的声音如同刀刃划破空气。
她不知何时已经冲到两人身边，黑色的长发因为急速奔跑而在脑后飞扬。
“这种东西随便喝真的没问题吗！？“她的右手已经按在了刀柄上，指节发白。
艾伦没有立即回答。他望着瓶中旋转的液体，恍惚间看到了母亲被巨人吞噬的那天，看到了特罗斯特区城墙上的血迹，看到了无数死在巨人嘴里的同胞。
“听好了，三笠，“他的声音低沉而坚定，他继续说道：“我们已经没有时间了。“
拇指抵住瓶塞，轻轻一挑。
“反正只是一瓶而已，我......一定要驱逐所有的巨人！“
液体滑入喉咙的瞬间，艾伦尝到了铁与火的味道。
那感觉不像水，倒像是融化的金属，从舌尖一路灼烧到胃里。
训练场突然安静得可怕，连风都停止了流动。
三笠的呼吸声变得异常清晰，韩吉的钢笔悬停在笔记本上方，墨水在纸上晕开一个小黑点。
“怎么样，艾伦！有没有什么特殊的感觉！！“韩吉的脸几乎贴到艾伦胸口，镜片后的眼睛瞪得像铜铃。
“艾伦，身体不要紧吧！“三笠的手搭上他的肩膀，力道大得几乎要捏碎骨头。
艾伦舔了舔嘴唇，意外地发现口腔里残留着一股清甜的余味。
“倒是......没什么特别的感觉。“他晃了晃空瓶子，一滴液体挂在瓶口，迟迟不肯落下。
“如果阿尼在的话，倒是可以问问她......“艾伦喃喃自语。
昨晚庆功宴的场景浮现在眼前：篝火旁，喝得微醺的众人缠着阿尼讲述墙外的世界。
那个金发少女只是晃了晃酒杯，冰蓝色的眼睛在火光中显得更加冷漠。
“解释起来很麻烦，所以我不想说。“她的目光扫过众人，最后停在阿尔敏身上。
“反正迟早会知道的，这不就是你们......是调查兵团存在的意义吗？“
“嘛嘛！既然这样的话，那就实践一下好了！“韩吉的巴掌重重拍在艾伦背上，把他从回忆中拽了回来。
……
厄格勒斯湖畔，夕阳将湖面染成血色。
驻扎兵团和临时征召的平民组成的伐木队终于完成了任务，每个人都像从水里捞出来一样浑身湿透。
横七竖八的树墩像一群受伤的野兽，断口处渗出透明的树脂，像极了垂死的泪水。
“不过这些树墩子要怎么办？不把马拉过来的话，可整不动这些东西。“
一个满脸煤灰的铸铁匠喘着粗气问道，他的斧头已经卷刃，木柄上沾满血迹。
汉尼斯擦了擦额头的汗水，制服后背深色的汗渍已经蔓延到腰带：“这就不是我们的工作范围了......“话音未落，远处传来清脆的马蹄声。
一支调查兵团的小队从林间小径疾驰而来，为首的正是艾伦和韩吉。
马匹扬起的尘土在夕阳中形成一道金色的薄雾。
“哦！这不是艾伦吗！？“汉尼斯挥手喊道，声音里混杂着惊喜和某种难以言喻的复杂情绪。
艾伦利落地翻身下马，靴子踩在松软的泥土上。
“汉尼斯叔叔，你竟然也在这里吗。“他看着这位从小认识的驻屯兵，对方眼角的皱纹比记忆中更深了，制服上沾满木屑和树脂。
“那当然，毕竟这也是很重要的工作啊！“汉尼斯大笑着拍了拍艾伦的肩膀，却在接触的瞬间不自然地僵了一下。
五年前那个需要他抱着逃命的小男孩，如今已经比他高出半个头，眼睛里燃烧着他看不懂的火焰。
“酱！艾伦，“韩吉不知何时已经蹲在一个巨大的树墩前，手指抚过年轮，“赶快试试巨人的硬质化能力把这些树墩全部都拔起来！“她的镜片反射着诡异的红光。
艾伦皱眉看着那些盘根错节的树墩：“这些树墩就算不用硬质化的能力也可以全部拔出来吧......“话音未落，他已经咬破了自己的虎口。
鲜血顺着牙齿流下，在夕阳下黑得发紫。
周围的伐木工人们惊恐地后退，有人不小心踩断了树枝，那声音在寂静中像枪响一样刺耳。
黄色的闪电劈开暮色，震得湖面泛起涟漪。
当蒸汽散去时，十五米高的进击巨人矗立在众人面前，每一块肌肉都如同经过千锤百炼的钢铁。
艾伦在巨人的后颈处深呼吸，尝试着感受体内新获得的力量。
起初只是指尖传来细微的刺痛感，接着是令人牙酸的咯吱声——晶莹的硬质化物质如同活物般从他掌心蔓延，在几秒钟内就覆盖了整个前臂。
那感觉奇妙至极，像是有一万只蚂蚁在骨骼上编织铠甲。