樱桃树的新叶刚展成巴掌大时，丽水峡谷的暑气就像浸了水的棉絮，沉甸甸地压下来。金沙江水涨得漫过了江湾的青石板，浪头卷着上游冲来的绿萍，在云纹锦晾晒的竹架下打个旋，又匆匆往东去。阿晚新织的云纹锦刚挂上竹架，就被江雾打湿了边角，澜沧江的浪纹洇开了些，倒像是和金沙江的沙纹真缠在了一起。
最先察觉不对劲的是放排的后生。石落部的阿果赶早放木排下江，回来时总说江面上飘着些怪味，像腐草混着生腥气。“前几日还看见三头水牛在江湾泡澡，今早去看，只剩一头趴在浅滩上，毛都擀毡了。“他蹲在樱桃树下削木桨，刀刃上的反光晃得人眼晕，“唤它也不动，像是被抽了骨头。“
玉罕的银镯那天响得格外急。她拄着竹杖去江湾看时，那头水牛已经站不起来了，眼皮耷拉着，嘴角挂着白沫，背上的毛成片脱落，露出的皮肤上布满了铜钱大的红疹。“怕是染了'痘鬼'。“她用竹杖拨开牛耳，耳后也生了同样的疹子，银镯在晨光里泛出冷光，“我年轻时在叶榆泽见过，那年泽边的芦苇丛里，三天就倒了十七口人。“
这话像块冰投入滚油，在各族聚居的木楼间炸开了。先是黑肤子族群的两个孩子发起高烧，脸蛋烧得通红，身上冒出细密的红点，哭起来声音细得像蚊蚋。接着是滇人阿婶家的婴儿，吃奶时总往外吐奶，额头上的红疹连成了片。到了第七天，昆弥部的老阿爷在夜里没了声息，家人发现时，他蜷在毡毯里，身上的疹子已经溃成了脓疱，空气中飘着股腐坏的甜腥味。
恐慌像江雾一样弥漫开来。黎落寨的人开始往门上挂艾草，黑肤子族群把竹棚挪到了离江更远的坡地，连平时最相熟的邻里，见了面也隔着三步远说话。石落部的铜匠阿禾打铜器时，锤子总往偏处落，铜屑溅在他手背上，和冒出的红疹混在一起。“阿晚，要不把孩子们送到山上去？“他夜里翻来覆去睡不着，听着远处断续的咳嗽声，“山里的老林子里，痘鬼钻不进去。“
阿晚正用艾草煮水给孩子们擦身，铜盆里的水泛着绿沫，热气熏得她眼角发红。“山那边的瘴气更重。“她拧干布巾，轻轻按在丫丫滚烫的额头上，这孩子是黑肤子汉子的小女儿，上次鱼汤宴后总爱缠着她学织锦，“玉罕阿娘说，躲是躲不过的，得找法子治。“
合魂坛周围的石缝里，新绿已经爬得老高，却没人再有心思细看。各族的老人聚在樱桃树下，烟袋锅里的火星明明灭灭，映着一张张愁苦的脸。黑肤子的老阿妈用泽边的红蓼秆在地上画水纹：“老法子是用泽底的淤泥糊身子，可去年泽水咸了，淤泥里长了白毛，怕是没用了。“滇人老阿爹掏出个布包，里面是黎落寨的草药，叶子已经蔫了：“这是'败毒草'，煎水喝了能退些烧，可挡不住疹子往外冒。“
阿月就是在这时站出来的。她是玉罕的远房侄女，平时总在合魂坛边捣药，说话细声细气的，辫子上总系着根药草绳。此刻她手里攥着块老树皮，树皮上刻着歪歪扭扭的字，是她祖母生前留下的。“祖母说，当年叶榆泽闹痘疫，是用水牛身上的脓疮汁煮水喝好的。“她的声音发颤，却异常清晰，“她说痘鬼怕'以毒攻毒'，让脓水带着邪祟从汗里走。“
话音刚落，石落部的阿叔就把铜刀往地上一顿：“胡闹！那脓水腥得能呛死人，喝下去还不把五脏六腑都烂掉？“黑肤子汉子也皱起眉，帽檐的铜片晃得厉害：“阿月姑娘，孩子们本就烧得糊涂，再灌那东西......“
阿月的脸白了，却把树皮往众人面前递了递：“祖母刻的字不会错。她说那年泽里的水牛死了大半，最后活下来的，都是身上长了脓疮的。她偷偷刮了牛身上的脓，混着温泉水煮开，逼着家里人喝，喝下去浑身出大汗，汗珠子里都带着血丝，可汗一落，疹子就消了。“
玉罕的银镯在竹杖上磕了三下，众人都静了。她接过树皮，用枯瘦的手指摸着那些刻痕，半晌才开口：“阿月的祖母是叶榆泽有名的'活菩萨'，当年我被抢亲时染了风寒，还是她用草药救的。“她望向江湾那头，那头病水牛还趴在浅滩上，“只是这法子太险，得有人先试试。“
没人说话。铜锅里的败毒草还在咕嘟冒泡，药味飘在闷热的空气里，带着股说不出的苦涩。阿禾忽然站起身，腰间的铜铃叮当作响：“我来试。“他往江湾走，步子迈得很稳，“我身强力壮，就算不中用，也能给大伙探探路。“
“我儿子也喝。“黑肤子汉子突然开口，帽顶的红绒球抖了抖，“他烧得直说胡话，与其等着，不如信阿月姑娘一次。“
阿月的眼泪一下子涌了出来。她跟着阿禾往江湾去，路过竹架时，新织的云纹锦被风吹得猎猎响，澜沧江的浪纹和金沙江的沙纹在锦面上起伏，像两条紧紧缠绕的臂弯。
病水牛已经没了气息，身上的脓疮破了，黄白色的脓水顺着毛往下淌，滴在江滩上，洇出一个个小坑。阿禾咬着牙，用阿月递来的骨刀刮下些脓汁，装进陶罐里。黑肤子汉子打来江湾的活水，阿月往罐里扔了把败毒草，就在火塘上煮起来。
铜锅里的水很快冒了泡，脓汁在沸水里翻滚，散发出一股难以形容的腥气，比江雾里的腐草味还要冲。围观的人都往后退，有人用袖子捂住嘴，有人偷偷抹眼泪。阿禾接过阿月递来的木碗，碗沿还带着药草香，他看了看黑肤子汉子怀里烧得迷迷糊糊的孩子，仰头就把药汁灌了下去。
药汁刚入喉，他就剧烈地咳嗽起来，脸涨得通红，像是要把五脏六腑都咳出来。阿晚赶紧递过樱桃酒，他却摆摆手，只是蹲在地上喘气，额头上很快冒出了汗。“热......“他喃喃道，解开腰间的铜佩，“浑身像着了火。“
不到半个时辰，阿禾的胳膊上就冒出了新的疹子，比之前的更红更肿，很快连成了片。他开始发抖，牙齿咬得咯咯响，冷汗顺着脸颊往下淌，把胸前的衣襟都打湿了。“让他躺到毡毯上去。“玉罕指挥着后生们，银镯在慌乱中撞出急促的响，“烧热水，多备些干净布巾。“
黑肤子汉子抱着孩子，看着阿禾痛苦的模样，帽檐的铜片都在抖。阿月把第二碗药汁递过来时，他闭了闭眼，把药汁一点点喂进孩子嘴里。小家伙咳得厉害，药汁洒了大半，他却执拗地接着喂，指缝里漏出的药汁滴在衣襟上，很快晕成了深色的斑。
那天下午，合魂坛周围的木楼里都响起了咳嗽声。阿月和玉罕带着女人们穿梭在各族的棚屋间，铜碗里的药汁一碗碗送进去，又一碗碗空出来。石落部的阿婶把攒了半年的红糖拿出来，往药汁里掺了些，说能压些腥气；滇人姑娘们烧了滚烫的热水，每隔半个时辰就给病人擦一次身；黑肤子的老阿妈则用泽里的红蓼秆编了些小玩意，挂在孩子们的床头，说能吓走痘鬼。
阿晚守在阿禾身边，他已经烧得说胡话了，嘴里念叨着要给她打新的铜盆，要在樱桃树下再栽棵滇地的稻禾。她把他汗湿的头发往耳后捋，忽然发现他后颈的疹子顶端已经开始发白，像要冒出脓来。“玉罕阿娘，您看！“她的声音带着哭腔，又藏着点希望。
玉罕摸了摸阿禾的额头，又看了看他颈后的疹子，银镯轻轻敲了敲竹杖：“是好事，脓出来了，邪祟就快被逼走了。“她转身往黑肤子的竹棚走，那里传来孩子的哭闹声，“去看看那小家伙。“
小家伙也在出汗，小脸红扑扑的，却不再像之前那样蔫蔫的，小手还抓着黑肤子汉子的衣角。他的疹子也起了脓头，像沾了些米粒。“阿月姑娘说的是真的！“汉子的声音带着哽咽，从怀里掏出个竹哨，吹了声清亮的调子，“泽里的孩子们，都来喝药！“
江湾的风突然变得凉爽起来，带着樱桃树的清香。阿月坐在合魂坛边，看着石缝里的新绿，忽然想起祖母说过的话：“万物相生相克，邪祟再凶，也怕活物身上的阳气。“她低头看自己的手，手上还沾着药汁的腥气，可刚才给孩子喂药时，小家伙攥着她的手指，说比泽里的温泉还暖。
夜幕降临时，病水牛的尸体被抬到了江湾下游埋了。阿禾开始退烧，汗也收了些，只是浑身没力气，阿晚喂他喝了点米汤，他就能睁着眼睛看她织锦了。黑肤子的小家伙已经能坐起来，指着竹棚外的星星，说那是泽里的鱼群化成的。
第二日清晨，最先醒来的是石落部的公鸡。啼鸣声穿过薄雾，把沉睡的峡谷叫醒。阿月推开棚门，看见各族的人都从屋里走出来，虽然脸色还有些苍白，眼里却有了光。有人互相打着招呼，有人往江里扔着石子，像是要把这场劫难随波送走。
阿禾扶着墙站在樱桃树下，身上的疹子已经结痂，像落了层干皮。他看见黑肤子汉子走过来，手里捧着个铜盆，盆里盛着些银亮的小鱼。“这是今早刚打的回江鱼，“汉子的帽檐沾着露水，“给阿月姑娘和大伙补补身子。“
江面上的云纹锦还在竹架上晾着，被晨风吹得轻轻晃。阳光照在锦面上，澜沧江的浪纹和金沙江的沙纹交缠处，竟泛出淡淡的金光，像极了昨夜孩子们出的汗，带着点咸，却也带着新生的暖。
合魂坛边，阿月正把新采的草药晾在石台上。玉罕走过来，把个银镯子套在她腕上，镯子上刻着江神纹，和自己的那只一模一样。“祖母说对了，“阿月轻声道，看着石缝里的新绿又长高了些，“原来最厉害的药，是大伙肯信彼此的心。“
江湾的水响得格外欢，像是在应和她的话。远处传来铜匠铺的叮当声，是阿禾在给孩子们打新的长命锁，锁上刻着水藤薯和青稞穗，缠在一起，像极了丽水峡谷里，那些终于融成一股的血脉。